1. Приглашение на бал

Сегодня он ночевал у Камиллы. Вчера ударили морозы и половина рассады увяла, так что молотили его добрых пару часов. Кажется, он отключился еще в первые полчаса. Ему повезло, что его дотащили хотя бы до прачечной, а не оставили гнить там же в башне. Он хотел встать, но тело не слушалось. Прислушался. Кажется, светало: на улице уже шлёпали по грязи кони, по дому прислуги носились туда-сюда поварята. Надо было вставать и чем быстрее, тем лучше. Продрал глаза. Это оказалось сложнее, чем могло показаться сначала - кровь запеклась на ресницах и сыпалась крошкой в глаза. Сел в кровати, отряхнул голову, протер глаза. Голова гудела и в глазах всё плыло, казалось, будто весь мир издевается над ним, танцуя под его и без того ватными ногами. Он попытался встать, но рухнул обратно в кровать. Гул в голове стал настолько сильным, что поглотил, казалось, весь остальной мир, в глазах потемнело. Как бы он хотел сейчас снова потерять сознание, уйти в небытие, но желанное забвение не приходило. Только темнота и оглушающий гул в голове.

Спустя некоторое время он снова пришёл в себя. Теперь чувствовалась боль: в ранах, в мышцах, в костях. Все тело ныло, но уже это подтверждало то, что он хотя бы жив, что давало некое подобие бодрости. Юноша встал и направился к умывальнику. Каждый шаг отзывался напоминанием о многочисленных ранах и ушибах, но не было такой боли, что смогла бы свернуть Эдварда с пути к его цели, не убив его перед этим.

Как и в любой женской комнате, над умывальником висело зеркало. Затертое и побитое по краям, оно немного искажало отражение, но и этого было более, чем достаточно, чтобы ровно повязать чепчик с утра. Эд плеснул воды себе в лицо. Теплая. Камилла всегда греет воду к утру, если он остается с ней, хотя сама всегда умывается ледяной из дождевого ковша за окном. Он нагнулся, чтобы посмотреть в низко висящее зеркало. "Ох, миледи, видели бы Вы меня сейчас," - ухмыльнулся он. Из-за местами помутневшего стекла на него смотрел худой, побитый парень, весь в ссадинах, бледный, сутулый. Такой жалкий, загнанный. Вздохнув, он набрал в таз воды и погрузил туда пальцы. На поверхности появилась тонкая ледяная пленка, и, не дожидаясь, пока та растает, он с наслаждением окунулся в ледяную воду. Холод притуплял боль, придавал ясность и остроту мысли. Ничто так не бодрило его с утра, как холодный душ. Благо, была возможность радовать себя этим каждое утро. Намочив уголок полотенца, юноша принялся смывать с себя кровь и грязь. Сегодня он должен выглядеть идеально, ведь через пару часов его будет ждать в библиотеке леди Катрин.

Вот уже неделю не было Рона, и все эти дни они забавлялись со своими магическими способностями, вместо положенной каллиграфии. Баловство, как правило, имело довольно односторонний характер: девушка что-нибудь поджигала от скуки, а Эд, повинуясь своему дворецкому долгу, должен был как-нибудь это потушить. "Ох, миледи," - вертелось у него в голове. Иногда она заставляла его заморозить чай в виде улитки, или еще чего-нибудь. У него не очень-то выходило, и она всегда смеялась над ним, называла "дураком". Но его самого это веселило, поэтому он соглашался снова и снова, не воспринимая эти подколы как унижение и не тая обиды. Он невольно улыбнулся, вспомнив тот нелепый случай, когда вскипевшая карамель обрызгала ее белоснежное платье, и как смущенно, но гордо она куталась в простыню, пока он застирывал её юбку. Последнее время ему доставляло особе удовольствие вертеть в голове ее образ: ее глаза, ее смех, ее капризы. Он прокручивал последние дни в мыслях по несколько раз подряд, каждый раз сердясь из-за ее глупости, и каждый раз смеясь ее шуткам.

- Эдвард, ты совсем холодный, - он так увлекся, что даже не заметил, как в комнату вошла хозяйка. Камилла попыталась его обнять, но инстинктивно одернула руки, едва прикоснувшись к его плечу. - Тебе нужно больше спать, - неловко добавила она, заглядывая в его опухшие глаза. - Дай, помогу перевязать.

Казалось, она заботилась о нем всегда. Они встретились после смерти отца, когда Эда с сестрой "приютил заботливый дядя Торн", им пришлось переехать из лесного округа в Панораны. Камилла была первой, кого Эд встретил здесь, и, первое время, была единственной, кто вообще обращал на него внимание. Позже она говорила, что "полюбила его с первого взгляда", но он знал, что она врет, и что весь секрет был в том, что ей, так же как и ему, надо было избавиться как-нибудь от своего гнетущего одиночества и такой же одинокий сирота ее возраста как нельзя лучше подходил для этого. Она помогала ему и его сестре, всегда имела наготове платок и сухарь, всегда была рядом и знала, чем помочь. До того она была хозяйственная, что, - боги свидетели! - не будь он рабом, он бы женился на ней. Но злой рок был против и дарил им лишь редкие минуты уединения, когда они пересекались утром или он приходил к ней ночью. Камилла была невысокая, худенькая девушка с круглым лицом и невероятно большими глазами.

***

Рона не было уже неделю.

- знаешь, у нас будет бал, - задумчиво начала Катрин. - Батюшка хочет провернуть какую-то новую аферу, а мама говорит, что это неплохая возможность познакомиться с каким-нибудь богатеньким наследником, - рассеянно, без всякого интереса пробормотала она.

- Леди Моара права, миледи. Балы - то самое место, где девушки Вашего возраста находят своего будущего лорда, - сухо прокомментировал Эдвард, протирая серебряный чайник. Его раздражала сама мысль о том, что эта девушка может влюбиться в кого-то. Абсолютно не понимая почему, он просто безмолвно злился и, стиснув зубы, полировал сервиз.

- А я думаю, что ты тоже должен там быть, - все так же рассеянно, глядя в окно, сказала она.

- Не думаю, что на балу потребуется моя помощь, миледи, - оторопело ответил дворецкий, - я буду нужен в оранжерее.

- А я хочу, чтобы ты был там, - начала настаивать она, ее голос стал более решительным. - А иначе я тебя испепелю! :)

- Глупо угрожать мне огнем, миледи, - улыбнулся Эд.

- Глупо отказывать своей леди в приглашении, - ответила она и удалилась.