Untitled
Георг, принц Альмативирский.
<...>
В таверне стоял гул, пьяные мужики играли в кости, дрались, лапали девах и, в общем, развлекались как могли. Леона чувствовала себя крайне неловко в этом тёмном, грязном местечке, но, если Стонхилл был прав, другого места укрыться не было, а этому парню она доверяла. Казалось, только кожаные доспехи защищали её от шаловливых рук огрубевших от алкоголя мужланов, но ничто не могло скрыть её от мерзких взглядов. Девушка натянула капюшон и укуталась в плащ - так она могла хотя бы оглядеть пространство вокруг себя не опасаясь наткнуться на чьи-нибудь опухшие от хмеля глаза. Это было полуподвальное помещение с маленькими окнами. Сквозь камни в стенах кое-где пророс плющ, но в затхлом воздухе без солнечного света ростки почти сразу увядали, оставляя после себя мёртвые корешки, тянущие свои усохшие руки к пропитым посетителям. Больше всего Леону впечатляли просто огромные для подобной забегаловки двери. Более, чем в два раза выше среднего человеческого роста, они были настолько тяжелыми, что сама она никакими усилиями не открыла бы их. "Зачем такой мерзкой питейной настолько величественный вход?" - задавалась вопросом она, осматривая резные дубовые двери и висящих на них пьянчуг.
Неожиданно застонав, двери распахнулись и, ударившись о стены, хотели было прилететь толкнувшему их наглецу в лицо, но забежавшие в это мгновение молодые люди крепко прижали створки к стенам, как испуганных девиц. Пьяная братия заулюлюкала, приветственно поднимая кружки. Толпа перед входом рассосалась и с диким ржанием в таверну ворвался белый конь, неся на себе стоящего в стременах рыцаря в окровавленных латах и трех визжащих от восторга барышень, облепивших его со всех сторон. Правой рукой рыцарь выхватил кружку у одного из зевак и торжественно стукнув ее о потолок проорал что-то вроде "за любовь красивых женщин!" Пьянчуги зашумели еще громче, выкрикивая лозунги: "за нашего принца!", "за баб!" и "выпивки всем!", не стесняясь никаких выражений. "Ах вот оно что," - отметила Леона и принялась с интересом наблюдать за разворачивавшейся прямо перед ней картиной. Рыцарь снял с себя шлем и, швырнув его куда-то в толпу, спешился с коня и рухнул на ближайший стул, что со скрипом прогнулся под его весом. Вившиеся вокруг барышни ловко развязывали ремни лат, которые, звонко гремя, отваливались на пол, совершенно позабытые хозяином. Девицы умудрились даже стянуть с него кольчугу, и вот он, оставшись лишь в кожаных брюках и холщовой рубахе, почти не отличался внешним видом от окружающих выпивох. Все еще стоящий у него за спиной конь начал недовольно фырчать и переминаться с ноги на ногу. Принц собирался развернуться и успокоительно похлопать питомца по шее, но, дернувшись, схватился за левое ребро и ссутулился. Рубаха потемнела от свежей крови, пара капель просочилась сквозь пальцы. Он слегка поморщился от боли, но затем лучезарно улыбнулся и послал одну из девиц за бинтами. Стоящим сзади парням велел унести латы и увести коня. Он даже достал из кармана и протянул им пару золотых, но те отказались. Леона не слышала ни слова из того, что там происходило из-за гула толпы, не видела лиц ни героя, ни вертящихся вокруг него подлиз из-за бьющего сквозь открытые двери солнца. Единственное, что она видела ясно, так это то, как текла сквозь его пальцы кровь, капая на пол и брюки, а он все улыбался и шутил с девушками, кидал какие-то комментарии в толпу и, в общем, будто бы и не обращал внимания на столь серьезную рану. "Что за сумасшедший ублюдок," - подумалось Леоне.
- Мэрдок, ты ли это?! - она впервые услышала голос раненого рыцаря. Это был тяжелый бархатный баритон, из тех, которые хочется слушать снова и снова. - Я уж думал, тебя зарезали за пару свиней, - он рассмеялся, вцепившись в ребро еще крепче. Другой рукой он держал за рукав какого-то бородатого мужика в дубленке. Тот что-то ответил ему, но Леона могла разобрать только громовой голос рыцаря. - Тогда принеси мне вина, раз уж мы празднуем! - он по-дружески стукнул его в грудь так, что бородач слегка отшатнулся.
Прибежали девушки с полотенцами, одна из них, что была самой упитанной, несла жестяной таз с водой и грузно плюхнула его на стол перед принцем. Взяв одно из полотенец и, смочив его в воде, она начала провокационно подмахивая своими пухлыми формами вытирать запекшуюся кровь с лица и шеи мужчины. Тот слабо улыбался и гладил её по спине и бёдрам, пока остальные девушки резали рубаху. Когда с ней было покончено, толпа довольно заулюлюкала, восхищаясь телом молодого героя. Тот, ухмыльнувшись, смущенно поднял руку прося народ успокоиться, и люди повиновались. Леона замерла, затаив дыхание: он выглядел, как гладиатор с картинки - не то что парни её отряда. Пухлая девушка плюхнулась на стол перед раненым и, наклонившись к нему, нежно отвела его руку, которую прижимал к ребрам. Рыцарь откинулся на спинку стула и опустил окровавленную руку, предоставив себя в полное распоряжение девушки.
- Знаешь, у меня есть для тебя подарок, голубка, - произнёс он, обращаясь к промывающей его рану девушке.
- Да ну что ты, небось очередную железку принёс, - ответила она и девушки вокруг громко рассмеялись.
Да, ты права, - вскидывая брови, ответил принц, - но на этот раз, какая это красивая железка!
Ногой он пропихнул под стулом какую-то часть своих лат, прижал её другой ногой к полу и здоровой рукой с усилием вытащил что-то из скрипящего металла. Он поднял руку и протянул девушке красивый резной арбалетный болт с белоснежным гусиным оперением. Леона почувствовала, как вдох изумленно встал у нее в горле, не желая двигаться дальше в легкие. Она сидела и смотрела, как этот наглый болван дарил один из её драгоценных болтов какой-то толстухе и не могла поверить своим глазам. Придя в себя пару мгновений спустя, она вспомнила, что как раз подарила два белобрысому красавцу – один в наплечнике, второй прямо в руки.
- Эй, Стон, - прошептала она, пихая локтем сидящего рядом эльфа, - это командир Серой гвардии. Ты все еще считаешь, это была хорошая идея - укрыться здесь?
- Не знаю, - задумчиво протянул он, потягивая эль из несуразно большой глиняной кружки, - все же, вряд ли нас будут искать здесь.
- Плевать, - отрезала она, - не хочу смотреть как мой болт пустят на вилки.
- Но как ты собираешься... - он еще не закончил вопрос, а уголок её плаща уже скрылся в маленьком окошке у него за плечом.
Гуляя по вечернему Крерлу она думала о том, сколько трутяг сегодня умерло под стенами этого города. Она вспомнила как её саму чуть не отправил к богам дерзкий командир серых и собрала в кулак все свои силы, чтобы не разреветься. С неба сыпалась холодная морось, быстро впитывающаяся в одежду. Бредя по каменному городу, над которым уже сгущались сумерки, она вышла на торговую площадь, где, зажигая фонари, беззаботные торговцы громко обсуждали что-то между собой и с покупателями. Леона уже была здесь несколько раз сегодня, и была сильно удивлена, заметив, что чем темнее становилось, тем больше народу появлялось на рынке. Натянув капюшон еще сильнее, она просачивалась между людей и наслаждалась своей незаметностью – как будто её и не существовало вовсе. Её взгляд упал на сочное зелёное яблоко на одном из прилавков и до того это яблоко замечательно выглядело, что совершенно не задумываясь ни о чём, она протянула руку к нему. Внезапно тяжелая мужская рука схватила её за запястье и тихий низкий голос оглушил девушку:
- А воровать-то нехорошо.
Она рефлекторно подняла голову и заглянула в лицо блюстителю порядка, наткнувшись на уже знакомый ей холодный взгляд. Георг был удивлён не меньше, но, не повторяя своей ошибки, вцепился в её руку еще крепче.
- Это, конечно, была хорошая идея, - медленно произнёс он, попытавшись разбавить неловкое молчание, сам не до конца понимая зачем, - спрятаться здесь. Жаль, что столь блистательный ум восстал против своего королевства…
- Ты сам не понимаешь о чём говоришь, - прошипела Леона и попыталась вырвать свою руку из его твёрдой хватки, но только поморщилась от боли.
С неба, как из ведра, полил густой ливень, люди на рынке с недовольными криками начали забиваться под тенты. Он смотрел на гордо отвернувшуюся от него девушку и видел только обиженного котёнка, оставшегося без большой тёплой кошки и даже без братьев-котят. Долг сулил ему немедленно кинуть ее в общую темницу для всех правонарушителей к местным задирам и ворам дожидаться правосудия. Но он прекрасно помнил, как вершат свой собственный суд заключенные, и закинуть ее к ним было бы еще более жестоко, чем убить несколько часов назад.
- Думаю, ты пойдешь со мной – твердо постулировал он и, не дожидаясь ответа, быстро завернул её в свой плащ и, закинув на плечо, понёс к себе домой. Поначалу она брыкалась, но отчаявшись быстро выбилась из сил и просто ждала своей участи.
Заходя в дом, Георг присел, чтобы не стукнуть девушку головой о дверной проем, но она не оценила его заботы. В этот момент сверху послышался топот и грудной женский голос поспешил поинтересоваться:
- Мой принц, ты ли это? – Леона услышала, как принц тихо чертыхнулся. Он усадил девушку на лавку под лестницей и прокричал наверх:
- Иди домой, Гретта, я сегодня занят.
- Но как же так, дорогой, может, ты хотя бы поешь? А как же твоя рана? Её надо перевязать! – упитанная дама уже спустилась с лестницы и во всю липла к нему. Принц развернулся и спиной загородил свою пленницу.
- Всего лишь царапина. Иди домой, - он решительно развернул её и подтолкнул к двери.
- Чем ты можешь быть так занят в такой вечер? – недовольно, но всё еще кокетливо взвизгнула она.
- Королевские дела, - коротко ответил он и, вытолкнув её под дождь, захлопнул за ней дверь и закрыл на засов.
Обернувшись, Георг еле смог сдержать приступ жалости к девчушке, съежившейся под мокрым плащом, но, решив, что и так уже много чем ей потакает, чертыхнулся еще раз и продолжил начатое. Снова подхватив её на руки, он спустился в подвал и поставил её на холодный каменный пол. Леона так замерзла, что ей не хотелось даже оглядеться, чтобы узнать куда ее притащил этот наглый «лорд» и что вообще происходит. Каждое движение воздуха ощущалось как холодный промозглый ветер. В следующее мгновение она услышала скрип железа и звук закрывающегося замка. Сделав над собой усилие, она подняла глаза и увидела, что стоит в маленькой камере за решеткой, а перед ней, с ключами в руках, по ту стороны клетки, склонился принц, пытающийся заглянуть ей в лицо. Встретившись с ним взглядом она отшатнулась и, стукнувшись лопатками о стену, невольно опустилась на так кстати оказавшуюся у ног грубую скамейку.
Глубоко вдохнув, Георг подошел поближе к решетке и сел на пол напротив девушки. Камера была совсем небольшая, так что он легко дотягивался рукой до пленницы. Откинув капюшон, он заглянул ей в лицо. Её заплаканные глаза исподлобья глядели на него, губы дрожали. Едва касаясь, он провел пальцами по её щеке, смахнув слёзы и почувствовал, как девушка замёрзла.
- Ну ладно, - тихо произнес он, встал и вышел.
Через некоторое неопределенное время – а Леона с трудом осознавала себя и окружающее пространство сейчас – он вернулся. Рядом с решеткой он поставил табурет, на который кинул что-то и, тяжело вздохнув, снова удалился. Как только дверь за ним закрылась, девушка неуверенно подошла к решетке, пытаясь разглядеть, что принес ей ее надзиратель. В темноте подвала почти ничего не было видно и, немного помявшись, она решилась и протянула руку, пытаясь нащупать в груде хлама хоть что-то полезное. «О, свечка,» - радостно отметила она, - «вот бы еще и спички…» Немного порывшись в карманах чего-то, она нашла три отсыревшие спички. С трудом, уже почти отчаявшись, она все же зажгла свечу и, похоже, впервые за последнюю неделю, почувствовала хоть какое-то моральное удовлетворение. Теперь она наконец могла осмотреть свое временное обиталище: это был тесный угол в обычном подвале, отгороженный решеткой. Помимо неё самой, в этом же подвале стояли три большие бочки (вино?) и несколько стеллажей с разнообразными банками и коробочками. Оглядевшись, она заметила выступающий камень на расстоянии чуть меньше вытянутой руки от решетки и поставила свечу на него. Разобравшись со светом, девушка решила еще раз разобраться с кипой чего-то там на табурете. «Может, там и отмычка есть?» - понадеялась она. Отмычки она не нашла, но зато кучей тряпья оказались сухие вещи, чему она порадовалась сейчас не меньше, чем отмычке.
Леона совершенно продрогла в мокрых лохмотьях и, устав стесняться и бояться, сбросила тяжёлый серый плащ. Она с удовольствием скинула с себя и мокрые обноски и потянулась, подставляя тело теплому свету свечи. Одежда оказалась явно не её размера и одеваясь, ей приходилось завязывать все шнурки по несколько раз, чтобы они не свисали до пола, что заставило её повозиться. Окоченевшие от холода пальцы плохо слушались, и она обиженно пнула табурет, на который сложила свои мокрые одежки. В этот момент дверь в подвал снова отворилась.
- Смотрю, спички еще не совсем отсырели, - низкий голос принца эхом отзывался от склизских стен подвала, что придавало ему еще больше суровости и значительности. Но Леону так просто было не провести.
- Спички как спички, - буркнула она, надеясь отделаться от разговора, но мужчина уверенно подошел к решетке и остановился в шаге от неё.
- Спички как спички… - задумчиво повторил он и, осознав бессмысленность этого замечания, ухмыльнулся. – Ты кажется, хотела яблоко. - Она кивнула и в тот же момент к ней в руки прилетело наливное красное яблоко. – Королевское гостеприимство, да? – мыском он поднял лежащий на полу табурет и пододвинул к решётке. На него принц поставил небольшую плетёную корзинку с разнообразными булками и фруктами. – Что нашел, не обессудь. – Он снова неловко ухмыльнулся и, пройдя несколько шагов по периметру подвала, нашёл еще один табурет и, поставив его рядом с первым, уселся на него, внимательно всматриваясь в пленницу.
Теперь он оказался в свете свечи, и она могла его рассмотреть. Его светлые волосы были растрепаны и мокрые пряди прилипли ко лбу, придавая ему вид обычного крестьянского работяги. Шнуровка на вороте рубахи была фривольно распущена, представляя девушке вид на его рельефную грудь, Она невольно засмотрелась, но одёрнув себя, решила поесть, пока дают такую возможность. Осторожным, быстрым движением она схватила одну из булок и, сев на скамейку подальше от мужчины, принялась есть свой импровизированный ужин. Глядя на неё и её поведение, принц рассмеялся и отвернулся ненадолго, потирая от усталости глаза.
- Многих из вас сегодня убили, - осторожно начал он.
- Ага, - ехидно отозвалась она, - по твоему приказу.
- Ну, это мой долг, знаешь ли, - удивлённо поднял брови он, - защищать городские стены от различного рода опасностей. Именно этим и занимается гвардия, понимаешь? – он чувствовал себя, будто разговаривает с ребенком, но образ милой рыжеволосой девушки, сидящей перед ним, никак не вязался с её поведением, что вводило его в некоторый ступор.
- Ну, это и наш долг, знаешь ли, - передразнила его она, - некоторые готовы умереть ради этого. Вот ты готов умереть за свои драгоценные стены? Или можешь только девчонок болтами потрошить? – она замолчала на мгновение, сделав вид, будто задумалась. – Ах нет, извини, я ошиблась. Ты ведь даже этого не можешь!
Георг ощутил неприятное жжение в груди, как бывает, когда тебя незаслуженно оскорбляют. Сперва он хотел поставить заносчивую пленницу на место (ну в таком уж выгодном положении она находилась, чтобы делать ему такие замечания), но сдержал себя в руках.
- И что же это такое, за что вы умираете толпами, мм? – сделав вид, будто пропустил обидную тираду мимо ушей, спросил он. В ответ на его вопрос девушка поперхнулась и, откашлявшись, удивленно распахнула глаза.
- Свобода, конечно же! – почти заговорщически прошептала она. – Ты что, совершенно не понимаешь?
- Свобода? Серьезно? – он прищурился <…> - Несколько часов назад ты ходила по городу абсолютно свободная, промокшая до нитки, голодная и без гроша в кармане. Сейчас ты сидишь здесь, в тепле, в сухой одежде и, черт побери, я принес тебе еды! Скажи мне, разве эта «свобода» стоит того? Стоит того, чтобы умереть в нищете от голода и холода?
- Если это твой осознанный выбор – то да, - глухо ответила Леона, глядя на него исподлобья. Она видела, как искренне он не понимает, как можно добровольно обречь себя на скитания без горячей еды и теплого ночлега. – Ты и правда не понимаешь, верно?
- Ну же, объясни мне! – завелся Георг. Его голос стал громче, и девушка вздрогнула от оглушившего ее командного баса.
- Ты думаешь, рабов, слуг, кормят и одевают, а они взамен всего лишь работают на кухне и стирают вельможьи простыни? Ты правда в это веришь? Мой брат был дворецким в поместье Трора, и что, думаешь, с ним хорошо обращались? Он пахал в оранжерее, носился по всему дому круглые сутки, и, думаешь, получал хоть что-то в замен? Да, нас кормили по утрам и раз в полгода давали немного ткани подлатать одежду. А еще каждый вечер ему выдавали по 5 плетей за каждый проступок, совершенный хоть кем в поместье. Его били так, что на нем живого места не оставалось и, что самое главное, думаешь? – Она замолчала, наблюдая за его реакцией, но он просто молча слушал её, слегка нахмурившись. – Возьми за руку любого раба, в любой части королевства и попроси показать его спину. Знаешь, что ты увидишь? Шрамы.
- Ну так покажи мне свои, если ты та, за кого себя выдаешь и то, что ты говоришь – правда. – тихо потребовал он, нахмурившись еще больше.
Леона замерла, не зная, что ему ответить. Брат всегда принимал её наказания на себя и вообще все ее в доме очень любили, поэтому вряд ли на ней найдется хоть шрам, кроме того пореза, оставшегося после побега из Паноран. Она знала, что опытный воин в состоянии отличить ножевое ранение от следов кнута и поэтому просто бесшумно открывала рот, не зная, что ответить. Принц коротко кивнул, подтвердив свои мысли, встал и вышел из подвала, оставив её наедине со своим разочарованием.
***
- Что-то ты мрачный, - осторожно заметил Шервин, подливая еще пива в кружку Георга.
- Настроения нет, - коротко отмахнулся тот и опрокинул кружку, осушив её наполовину. – О, Гретта, а ну пойди сюда! – сурово подозвал он женщину и та, грузно помахивая своим задом, спешно засеменила к своему лорду.
- Да, мой принц, Вы чего-то еще желаете, мм? – игриво спросила она, прижимаясь бедром к его плечу и подливая еще пива в его кружку.
- Покажи мне свою прекрасную спинку, милая, - нежно потребовал он.
Барышня испуганно распахнула круглые глаза и, захлопав ресницами, неуверенно покачала головой из стороны в сторону:
- Но, боюсь, мой принц…
- Выполнять, - строго отрезал он, и девушка подчинилась.
Неловко развязав фартук она повернулась спиной к сидящим за столом воякам и медленно, будто надеясь, что лорд в любой момент отменит свою прихоть, подняла рубаху. Вся её спина была покрыта шрамами, старыми и еще совсем свежими. Кое-где были даже еще не покрытые коркой ссадины.
- Спасибо, Гретта, - опустошенно ответил принц. Потянув её за руку, он наклонил её пухлое личико к себе и коротко поцеловал в щеку. Легкий шлепок по бедру – «пошла прочь».
Георг запустил пальцы себе в волосы и склонился на кружкой, всматриваясь в замысловатые узоры, оставленные пенным на стенках сосуда. «Но девчонка врёт, не может такого быть,» - крутилось у него в голове. Тем временем Шервин и Уишоу неспешно обсуждали последние около политические новости.
- Ты слышал, лавочку в Паноранах прикрыли? – затягиваясь из трубки начал Уишоу.
- Это какую именно? Панораны не маленький городок, - хмыкнул его брат, набивая свою трубку.
- Да ту самую, ребят из Амании.
- Работорговцев, что ль? Да ну, и не жалко даже. Вот их давно пора было за решетку кинуть – до чего ж противные типы. Один из них как-то зарезал мою лошадь, пока я расплачивался со вторым. – Шервин грустно вздохнул, вспоминая рыжую кобылу. Уишоу рассмеялся и закашлялся от дыма.
- Что еще за «работорговая» лавочка? – устало встрял в дискуссию Георг. – Во всех трех альмах торговля людьми запрещена. Даже на островах и фьордах уже не рискуют водить подобные дела.
- У-у, да наш принц воспитан в консервативных традициях благодетели и послушания, - наиграно удивился Уишоу и Шервин глухо захихикал.
- Ну-ка, просвети меня, - потребовал Георг.
- Ну, понимаете ли, Ваше Высочество, всем нужна рабочая сила. Вам лично, должно быть, никогда ранее не приходилось самостоятельно заниматься «подбором персонала», но, знаете ли, рабочие руки на дороге не валяются. – В шутку пытаясь говорить официально Шервин тихо усмехался почти каждому своему слову, подтрунивая над принцем. Георгу очень хотелось вмазать хорошенько ему в нос, но он держал себя в руках, зная, что в противном случае конца поучительной лекции ему не услышать. Как и в любом порядочном ящере, тяга к новым знаниям в нем была сильнее, чем желание убивать (хотя и оно крепло с каждой секундой). – Так вот, если же Вам вдруг понадобятся эти… как их… так, рабочие руки, то отправляйтесь, государь, прямиком в Панораны – лучшего места с более широким ассортиментом, - братья нервно захихикали, - Вы не сыщете ни на трёх альмах, ни на островах – нигде. – Не выдержав, они все же мерзко рассмеялись, повторяя некоторые «вкусные» моменты речи сквозь хохот.
- Ну хватит, - ударил по столу Георг, - это же просто отвратительно! Льеллор милостивый, как вообще можно додуматься торговать людьми?
- Серьезно, принц, подумай сам, - начал практичный Уишоу, - это довольно широкий и прибыльный бизнес. Ты можешь толкать что угодно и кому угодно. Просто бери за руку любого на улице – и греби золота с наивных лордов.
- Но ведь все одинаковые – простые смертные, и каждый имеет право выбирать хотя бы чем ему заниматься в своей жизни, - безнадежно процитировал религиозные учения принц.
-О боги, дружище, расслабься! Эти речи будешь толкать с трона Драконьего пика, когда станешь талором, а здесь, в львином королевстве у нас законы простые! – отмахнулся Уишоу и глубоко затянулся.
- А чего это ты так напрягся по этому поводу, старик? – Поинтересовался Шервин у помрачневшего принца.
- Вот скажи мне, - потирая глаза, начал Георг. Он уже чувствовал, как хмель играет у него в голове, смешивая звуки и краски в одну сплошную мешанину, но еще мог себя контролировать. – Скажи мне, ты когда-нибудь трахал рабыню?
- О, ээ, - замялся от неожиданного вопроса мужчина. – Ну да, а что?
- А ты, Уиш? – проигнорировав встречный вопрос, спросил принц.
- Спрашиваешь! – хмыкнул вояка, набивая новую трубку.
- А ты, Бородатый? – обратился лорд к молчаливому громиле за противоположным углом стола. Тот все так же молча кивнул. – Остальные? – Вскинув брови он обвел взглядом свою компанию, где каждый издал какой-нибудь утвердительный возглас. Георг довольно кивнул и, сделав большой глоток из кружки Уишоу (его собственная уже была пуста), задал новый вопрос: - А по её согласию? По её собственному желанию? Мм?
В таверне повисла неловкая тишина.
- Уишоу? Шер? Бородач, мм? – Он называл их по именам, но все только отводили взгляд и отрицательно качали головой. – Ну вот…. – мрачно подвёл он итог. – А кто бил своих слуг? – в ответ повисла еще более неловкая тишина, на этот раз означавшая единогласное согласие. – Вот видишь, Шер? – снова обратился он к другу. – Вот почему я так напрягся по этому поводу. Потому что то, за что я сражаюсь, оказалось идеалистичным бредом. – Он замолчал. – А то, за что умирали сегодня молокососы с луками – реальным… - он замялся, но решил не продолжать, оставив некую двойственность.
- Ну ты…это… - ошарашенно запинался Шервин, - что бы ты не решил, в общем… мы за тобой. – Толпа пьяных воинов глухо поддержала его.
- Я рад это слышать, - не очень-то радостно ответил Георг, встал и вышел из таверны, оставив за собой гнетущую атмосферу и тишину.
Он бродил по тёмным улицам Крерла, пока не начало светать. Опустив голову, засунув руки в карманы, он чувствовал себя мальчишкой, брошенным всеми на Драконьем пике, как это было почти 20 лет назад. В голове роились и копошились разнообразные мысли, порой никак не стыкующиеся ни друг с другом, ни с окружающей действительностью. Он вспомнил, как тогда на одной из галерей дворца его поймал дядя. «Просто оглянись вокруг - скорее всего ответ лежит на поверхности,» - сказал тогда он. Георг часто вспоминал эту фразу и нередко она ему помогала – когда надо было найти очки, например. «Если же нет – подними голову, посмотри на небо. Загляни в себя.» Дядя знал, как запудрить мозги – это точно. Принц остановился посреди опустевшей торговой площади и поднял глаза к небу. Затянутое тучами, оно не показало ему ни единой звезды, ни одной из лун, а лишь только проронило несколько тяжёлых капель ему на лоб. Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул холодный утренний воздух. «Загляни в себя… что вообще должно это значить,» - обреченно подумал он, ложа руки себе на плечи. По привычке, чтобы расслабиться, он размял плечи и шею, слегка надавливая на ноющие мышцы. Рана между рёбер отозвалась резкой болью в ответ на потягивание, и он инстинктивно ссутулился, зажав её рукой. Разочарованный собственной беспомощностью, принц кое-как выпрямился и собирался уже идти поспать, как вдруг его взгляд наткнулся на сторожевую башню в стене города. Несколько минут он смотрел на неё, на тяжёлую дверь, ведущую на лестницу, на невысокие зубья крепостной стены, на несколько мотков верёвки, оставленные торговцами для натяжки тентов… Будучи опьяненным то ли алкоголем, то ли бессонницей, то ли болью, Георг принял решение, на которое никогда бы не отважился, будучи в трезвом уме.
***
Леона сама не заметила, как задремала, неудобно свернувшись на узкой скамейке в своей камере. Её разбудил резкий грохот входной двери, и она лениво потерла глаза, ослепленные ярким светом из коридора. Раздался ржавый скрип замка и открывающейся двери её клетки и в её плечо грубо вцепилась сильная мужская рука.
- Идём, - услышала она глухой голос, кажется знакомый.
Не до конца понимая, что происходит, продолжая тереть непривыкшие к свету глаза, спотыкаясь, она шла за тащившим её мужчиной. Кажется, он прихрамывал, или это она так шаркает?.. Открыв наконец через боль глаза, она обнаружила себя на пустынной улице. За собой её волочил никто иной как заточивший её вчера в подвале принц. Он был в старом потертом плаще. «Да ладно, его высочество надело на себя такое тряпье?» Где-то впереди улицы замаячили первые еще сонные люди. Услышав голоса, Георг толкнул девушку в один из узких переулков между домов и, натянув капюшон, закрыл её своим телом. Они оказались лицом к лицу – если можно так сказать, потому что Леона дышала ему в солнечное сплетение, - и она заметила большое багровое пятно у него на рубахе.
- Ээ, принц? У тебя тут…ну, кровь? – удивлённо спросила девушка, лишь после вспомнив как барышни в таверне перевязывали эту самую рану.
- Не твоё дело, - заткнул он её и, когда утренние работяги прошли мимо, толкнул её дальше по переулку.
Он вёл её, то подталкивая сзади, то одёргивая за плечо, по пустым и грязным улочкам, и она не имела ни малейшего понятия куда и зачем. Спросонья она даже не задавалась этим вопросом. Неожиданно послышались знакомые голоса и из каких-то неведомых теней и закоулков повыскакивали её родные эльфы с кинжалами наперевес. Принц тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу, вытирая холодный пот.
- Леона? – раздался голос Стонхилла, почти моментально оказавшегося рядом. Он уже уверенно тыкал остриём своего стилета в шею белобрысому лорду. – Мы искали тебя всю ночь, где ты была? С тобой всё в порядке?
- Д-да, - неуверенно ответила она, чувствуя, как слабеет хватка на её плече.
- А с этим… с ним что? – не отрывая взгляда от зелёных глаз принца спросил эльф.
- Э-э… оставьте его пока что, - запнувшись выдала она. Стонхилл медлил, как медлили и все остальные, просто игнорируя её решение.
- Лиса дело говорит, - поддакнул ей Георг. – Убьёте меня – вам отсюда точно не выбраться.
- Как будто ты собираешься нам помогать, - хмыкнула Леона.
- Это вряд ли, - отрезал принц. – Но там за углом в сторожевой башне есть дверь, ведущая на крепостную стену. По другую сторону стены холмы и в этой части она не особо высокая, найдете веревки – и вы свобо-одны. – Он специально выделил последнее слово, растянув его. – Утренний патруль ушел отсюда минут десять назад и вернется где-то через четверть часа, так что я бы предложил вам всем поторопиться.
- А что если дверь будет закрыта? – спросила предусмотрительная Леона.
- Ну поройся у себя в карманах, лисичка – вдруг там что завалялось, - как бы отмахнулся Георг, не желая говорить, что специально подложил ей ключ пока они шли по тесным проулкам.
Стонхилл опустил стилет, как сделали и все остальные. Стараясь не делать резких движений, лорд отпустил девушку и легко подтолкнул её навстречу эльфу. Она обернулась и заглянула ему в глаза. «Да что случилось с ним этой ночью?» - ошалела она. Принц был бледен, под цвет своих волос, его губы посинели. Несмотря на это, он твердо стоял на ногах и взгляд его был уверенный и спокойный. Он чуть заметно кивнул ей, веля поторапливаться. Вариантов у них особо не было, и этим советом она не преминула воспользоваться тут же, схватив Стона за руку и потащив за собой.
Когда последний эльф скрылся за зубцами стены, тяжелая рука легла на плечо Георгу.
- Ты ведь помнил, что я всегда стою и курю на площади в это время, да? – хриплый голос Уишоу звучал саркастически.
- «Не оставлять слепых пятен», конечно, - вяло ответил принц.
- Тогда что ж отправил их здесь, а не через западную?
- Хотел посмотреть, как ты себя поведешь, - попытался увернуться от ответа командир гвардии, но старого друга было не так легко провести.
- Ты бы не сделал этого, если бы не был уверен, что я промолчу, верно?
- Ну ты же поддакнул вчера брату, что ты за мной… - ухмыльнулся Георг и, расслабив руку, которой зажимал раненное ребро, увидел как с пальцев обильно капает густая темная кровь. Окружающий мир растворился в звуке капающей с черепицы дождевой водв и почувствовав, как земля уходит у него из-под ног, радостно приветствуя его лопатки, принц наконец окунулся в желанное забытьё.